１０話　獣人族との遭遇と意外な依頼

♢獣人族との接触と意外な依頼

「なあ……どうしよう？　話してみる？」

　俺がアリアに、小声で尋ねた。目の前には、警戒しながらも様子を窺う獣人族の集団。その中には、小さな子供の姿も見える。

　アリアは少し考えて、慎重な口調で答えた。その視線は、群れの奥にいる子供たちへと向けられている。

「え？　うぅ～ん……ちっちゃな子もいるし、戦闘って感じじゃなさそうだし……話してみても良いよ？」

　その言葉に、俺は軽く頷いた。

「敵意を感じたら、すぐに転移をするからな」

「はぁーいっ」

　ミーシャは、俺を信じているのか、にこっと笑って明るく返事をする。 ぱたぱたと駆け寄ってくると、俺の袖をきゅっと掴んできた。

　――緊張感が少しだけ和らぐ。

　それでも気を引き締めながら、自分たちにバリアを展開し、周囲に張っていた結界を慎重に解除していく。 そして、ゆっくりと茂みを抜け、目の前にいる獣人たちへと歩みを進めた。

「そう言えばさ、今更なんだけど……獣人と話し通じるのかな……？」

　歩きながら、俺はふと疑問に思ったことを口にした。アリアがどんな反応をするか、そっと横目で窺う。

「え？　わたしも分からないよ〜どうしよ？？」

　アリアでも知らないか……。言葉が通じなかったらジェスチャーか？俺たちが歩いて向かうと、獣人たちの中から代表者らしき、獣人の長老のような村長を先頭に、３人を従え近づいてきた。そして、長老が先に話しかけてきた。

「これは、驚いた。人間の方ですか……？」

（おっ！言葉が分かるぞ。それに敵対心もなさそうだな……良かった。）

　俺は内心で安堵し、尋ねた。

「どうしたのですか？大勢で集まっているみたいですが……」

「ええ。それが我々の住む森に結界を張ってあったのですが。その森に侵入者が入ったと連絡を受けまして、確認に来たのですが……。さらに強い結界が張られていたので……その対策を協議していたところです」

（え？　あ……そう言えば、この森に転移してくる時に変な違和感を感じたのは、結界を抜けた感じだったのか。ということは、転移で結界も突破ができるってことか。）

　俺は、意図せず彼らの縄張りに侵入してしまったことに気づき、謝罪の言葉を口にした。

「すみません。結界が張ってあったのに気付かなくて入ってしまいました。ですが、森を荒らしたり危害を加えるつもりは無いですので、安心してください」

「ええ。その様な害意を感じませんでしたので、こうして話をしているのです」

　長老は、穏やかな表情で答えた。どうやら彼らの結界に守られて平和に暮らしている獣人の縄張りに入り込んでしまったらしい。だけど結界は見えないし仕方ないよなぁ。

「結界があれば、平和に暮らせますね」

　俺が何気なく言うと、長老は首を横に振った。その顔には、どこか寂しげな影が差していた。

「いえ。この結界は、遥か昔のご先祖様が魔法を使える者を数十人集め、やっとの思いで結界をお張りになられたと言い伝えられております。その目的は、この森に人間が気づかれないようと、侵入ができないようにと結界を張っております。ですので魔獣や魔物には効果はないのです……」

（そうか……だから綺麗な森なのに人がいなくて、手付かずのままの綺麗な森だったのか。あれ？　でも、魔獣や魔物除けで使うのが一般的だけど……？　人間除けなんだ？まあ……昔は大量に獣人を奴隷にしたりしてたのかもな。）

　彼らの歴史に思いを馳せながら、俺は改めて謝罪と退去を申し出た。

「すぐに立ち去るのでお許しください」

「いえいえ……」

　長老は穏やかな笑みを浮かべ、さらに続けた。その表情は、期待に満ちているようにも見えた。

「森に現れる魔獣を討伐していただき助かり感謝をしております。我々だけでは、魔獣の討伐が難しく……村にも被害が出ていたのです。あれだけの結界を張れるようなお方ですので、是非うちの村に現れる魔獣の討伐にご協力をして頂けないでしょうか……」

　村長らしき老人は、深々と頭を下げてお願いをしてきた。その真摯な態度に、ユウヤは少し驚いた。

（この獣人たちは、結界の中で平和に暮らしすぎているのか……？　人間に対して無警戒すぎじゃないか？　何のために、結界が張られたかを理解してないんじゃないのかな？まあ俺とアリアには、敵意はないけどさ。それとも害意、敵意を感じるスキルでもあるのかな？）

　アリアと顔を見合わせて悩み、小声で話した。アリアの瞳は、老人の真剣な様子をじっと見つめている。

「わたしは良いけど……」

　アリアは、ユウヤの視線を受けて、穏やかに答えた。

「俺も良いけど。じゃあ、待遇を決めてもらうかな」

　せっかくだし、お願いを聞くだけじゃもったいない。どうせなら依頼として受けた方が良いよな。冒険者になったんだしさ。

「え？　あ〜依頼として受けるんだね」

　アリアは、少し目を丸くして尋ねた。その表情は、どこか新鮮な驚きを帯びていた。

「そうそう……ギルドを通さない直接契約ってやつだな。手数料を引かれないから報酬は大きいけど……トラブルが起きてもギルドは関係ないから自分たちで解決をしないといけなくなるんだよな。アリアにも手伝ってもらうよ」

　ユウヤが説明すると、アリアはいたずらっぽくニコリと笑った。その瞳には、新たな冒険への期待がちらついていた。